Horace Vernet (1789-1863)
Mazeppa et les Loups, 1826
Musée Calvet, Avignon
Fils de Carle Vernet, petit-fils de Claude Joseph Vernet, il suivit les traces de son père dans la peinture militaire dont il fit sa spécialité et où il se révéla un peintre brillant. On lui doit des scènes de batailles assez grandiloquentes et des sujets orientalisants...
La legende populaire d’Ivan Mazepa (1639-1709), un noble ukrainien a beaucoup inspiré au 19e siècle : peintres (Vernet mais aussi Théodore Géricault ou encore Chassériau...), musiciens (Liszt, Tchaikovsky, ) et poètes (Lord Byron, Victor Hugo...). Selon la légende le jeune Mazeppa, alors qu’il était page à la cour du roi polonais Jean II Casimir Vasa, noua une relation amoureuse avec une comtesse mariée à un homme plus âgé. Le mari l'ayant surpris en flagrant délit d'adultère, Mazeppa fut attaché entièrement nu, le corps enduit de goudron, (ce qui n'apparait pas vraiment évident dans ce tableau de Vernet !) sur le dos d'un cheval sauvage qui l'emporta au fin fond des steppes ukrainiennes. La légende décrit le périple du héros attaché au cheval, son attaque par une meute de loup nétant qu'une des multiples péripéties qu'il va subir...
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