Joshua Reynolds (1723-1792) - Portrait of Omai

Joshua Reynolds (1723-1792)

Portrait of Omai c. 1776

Private collection (since 2001)

Contrairement à ce que pourrait laisser imaginer le costume, Omai n' était pas musulman  et encore moins arabe ou turc.  Il était  en réalité un polynésien  originaire de l'île de Raiatea.

Il avait quitté les Iles de la Société avec le commandant Tobias Furneaux à bord de son navire HMS Adventure. Le navire de Furneaux avait quitté l'Angleterre en 1772, accompagnant le capitaine James Cook lors de son deuxième voyage dans le Pacifique et s'était rendu à Tahiti et à Huahine en 1773. Après avoir visité la Nouvelle-Zélande  Omai était arrivé en Angleterre à bord du navire de Furneaux en juillet 1774.

La bonne société londonienne admira beaucoup Omai qui  fut l'attraction vedette de tous les salons. 

Il rencontra le président de la Royal Society,  le roi George III  le Dr Samuel Johnson, Frances Burney et à peu près toutes les célébrités anglaises de l'époque.   Il retourna dans le Pacifique lors le troisième voyage de Cooks en juillet 1776, avant de revenir sur l'île de Huahine en 1777. 

Il y resta après le départ de Cook en novembre 1777, et y mourut à la fin de 1779.

Joshua Reynolds voyait en Omai une figure exotique, une représentation idéalisée faisant écho au concept de bon sauvage de Jean-Jacques Rousseau.  

Sur ce tableau, on voit Omai pieds nus, seul dans un paysage rural arcadien mais avec des palmiers tout à fait inhabituels !  Il porte une robe blanche "orientale" qui ressemble à une toge et un turban blanc ou une coiffe d'inspiration peut-être turque ou indienne, style que l'on ne connaissait  évidement  pas à Tahiti. Sa pose ad locutio a été inspirée par l'Apollon du  Belvédère. 

Reynolds peignit  scrupuleusement  les tatouages maori sur ses mains.

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