Ralph Earl (1751-1801)
Portrait of Elijah Boardman, 1789
Oil on canvas, 211 x 130 cm.
The Metropolitan Museum of Art, New York
(Susan W. Tyler Bequest).
Ralph Earl était un peintre de portraits itinérant. Il allait de ville en ville, armé de son chevalet, de sa palette et de quelques toiles, tel un représentant de commerce et proposait aux notables locaux et à tous ceux qui en avaient les moyens de faire leur portrait moyennant quelques dollars. Parmi ses clients : des hommes politiques mais aussi des mères ou pères de famille qui voulait se faire immortaliser avec leur progéniture...
Sur la toile ci-dessus, Earl a peint le riche commerçant Elijah Boardman (1760-1823), un marchand de vêtements et d'accessoires, élégamment vêtu, dans son magasin de New Milford, Connecticut.
Devant décor de boutique non conventionnel pour un portrait en pied, cette œuvre offre à Elijah Boardman l’occasion de présenter le vaste choix qu'offre sa boutique. Une porte ouverte à gauche du cadre révèle les stocks de textiles du commerçant, constitués principalement de soieries, de pieces de laines, de cotons imprimés et de linge de maison qu'il a importé d’Inde, de Chine et d’Europe via des ports anglais. Une véritable publicité avant la lettre !
Bien que non représentés sur cette toile, Boardman vendait également des produits de luxe en provenance des Antilles espagnoles, comme du sucre, du rhum, de la mélasse et de l'indigo, reliant les clients de son magasin du Connecticut aux vastes réseaux de commerce de l'Atlantique. Les livres présents à ses pieds sont ses livres de comptabilité.
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