Yul Brynner as Ramses in The Ten Commandments by Cecil B. de Mille, 1956
En 1956, Yul Brynner connut un succès immense en apparaissant à la fois dans la version cinéma de King and I (Le Roi et Moi), mais aussi dans Les Dix Commandements avec Charlton Heston, et dans Anastasia avec Ingrid Bergman. Concernant les Dix commandements, la légende veut que Yul Brynner ait été si préoccupé par sa présence à l'écran face à Charlton Heston qu'il se serait astreint à un programme de musculation intensive !
Après le succès des Dix Commandements ou il jouait le rôle du Pharaon Ramses II (ci-dessus), il continua a collaborer à quelques peplum bibliques et a un grand nombre de films d'aventures exotiques ou même de western. Parmi els plus célèbres : Salomon et la Reine de Saba en 1959, Les Sept Mercenaires en 1960, Taras Boulba en 1962 et Les Rois du soleil en 1963.
Jusqu’à sa mort Juli Borissovitch Bryner dit Yul Brynner ne cessa d’alimenter la légende de ses origines, si bien que celles-ci restèrent nimbées de mystère. Etait-il né en 1915 ou 1920, sur l’île de Sakhaline ou sur le continent, à l’extrême pointe orientale de la Russie ? Avait-il des ascendances mongoles et tsiganes ? S'appelait -il réellement Taidje Khan ?
Plus probablement fils d’un ingénieur d’ascendance suisse et d'une mère juive issue de l'intelligentsia russe, petite-fille d'un médecin converti à l’orthodoxie, l’acteur serait né à Vladivostok en 1920. Après que son père ait abandonné le foyer familial, en 1927, il suit sa mère en Chine, à Harbin (Mandchourie), où sa sœur et lui fréquentent une école de la YMCA.
En 1934, la famille émigre en Europe et s’installe à Paris. Pour gagner sa vie, le jeune homme chante et joue de la guitare la nuit dans les cabarets, se liant notamment aux musiciens tsiganes qu’il accompagne. On le retrouve ensuite trapéziste au Cirque d’Hiver, puis, après un grave accident qui l’éloigne de la carrière d’acrobate, machiniste et acteur au théâtre des Mathurins dirigé par George Pitoëff.
En 1941, nouveau départ, aux Etats-Unis cette fois, où le futur acteur, francophone, travaille dans un premier temps comme speaker auprès du US Office of War Information, lequel diffuse des programmes à destination de la France occupée. Il étudie également le théâtre, pose comme modèle et commence à se produire à Broadway.
