Sculpture antique
Ménélas portant Patrocle - IVe siècle
Loggia dei Lanzi, Firenze
La loggia dei Lanzi sur la piazza della signoria de Florence possède un célèbre groupe sculpté intitulé Ménélas soutenant le corps de Patrocle. Il s'agit d'une reconstitution artistique du XVIIe siècle menée par Pietro Tacca et Lodovico Salvetti à partir d'un buste antique du IIIe siècle av. J.-C., découvert à Rome au XVe siècle et appelé le Pasquino, visible sur la Piazza Pasquino à Rome.
Sans attendre les représentations scupturales, on peut, à travers les auteurs antiques comme Homère avoir une idée assez de l'apparence physique de
Ménélas, aussi impressionnante que celle de la plupart des héros grecs. Anténor se souvient de lui quand il vint à Troie avec Ulysse : « Quand tous deux se mêlaient aux Troyens assemblés, Ménélas était d'une taille plus élevée ; mais, s'ils s'asseyaient, Ulysse semblait être le plus majestueux. » Homère insiste sur la blondeur de ses cheveux, à tel point que dans l'ensemble de l’Iliade et l'Odyssée, c'est l'épithète qui revient le plus couramment . Ils semble qu'il ait eu les cheveux longs comme les autres grecs, ce qui lui donnait l'aspect d'une crinière de lion. Homère évoque aussi «
les fortes cuisses » et les «
belles chevilles » de Ménélas qu'il compare à de l'ivoire.
Homère insiste aussi sur le caractère guerrier de Ménélas : « aimé d'Arès », « comme Arès », « bon à lancer le cri de guerre », « célèbre pour sa lance », « le vaillant ».
Sa voix possède une certaine force puisque son cri de guerre est dit « fameux ». Il s'exprime bien et clairement mais sans atteindre l'éloquence d'Ulysse qui captive son auditoire.
Patrocle est un des guerriers grecs de la guerre de Troie, décrit dans l’Iliade.
Dans le récit d'Homère
Patrocle « Ménœtiade » est l'ami intime d'Achille, et également son cousin qui l'accompagne à Troie. Quand les Troyens menacent d'envahir le camp grec, il parvient pendant un temps à mettre en déroute l'ennemi, escaladant les murs et abattant courageusement plusieurs guerriers, dont Sarpédon, fils de Zeus, ... mais par trois fois il rencontre Apollon qui le fait chuter de son char avant de rencontrer Euphorbe qui, a son tour, le blesse mortellement, le livrant ainsi affaibli à Hector qui l'achève d'un coup de lance dans le dos et le deéouille de ses armes.
C'est alors que le roi Ménélas et Ajax le Grand
protègent le corps de Patrocle (le sujet de la scuplture ci dessus) avant de le rendre à Achille qui décide alors de
reprendre les armes pour venger son ami Patrocle, sans se soucier du danger. À partir du Ve siècle av. J.-C., les deux jeunes gens deviennent également un symbole des relations homosexuelles, dont se réclament par exemple Alexandre le Grand et Héphæstion. Platon loue son courage.
