Charles Lebrun (1619-1690)
Tête masculine, Etude pour les Différentes Nations de l'Asie, ca .1674-79
Pierre noire, sur plusieurs morceaux de papier beige réunis.
Mis au carreau à la pierre noire. Traits repassés au stylet. Marouflé sur toile. 17,9 0 x 23,30cm
Musée du Louvre, Paris
Cette étude de tête servit à l'élaboration d'un des nombreux cartons exécutés pour le décor de l'escalier des Ambassadeurs du château de Versailles. L'escalier fut détruit, sur ordre de Louis XV, en 1752. On sait par diverses gravures faites à l'époque de Louis XIV que les parois de cet escalier présentaient quatre tapisseries, réalisées par Van der Meulen, qui encadraient des panneaux représentant Les nations des quatre parties du monde. Les tapisseries, montraient les victoires remportées en 1677 à Valenciennes et Cambrai par le Roi, à Saint-Omer et Cassel, par Monsieur, frère du Roi. Seule la "Reddition de la citadelle de Cambrai'" fut conservée, transposée sur toile (musée du château de Versailles, MV 155).
Des grands cartons de Charles LeBrun, pour les grandes compositions murales sont conservés au Louvre : le carton ci dessus est proche de la version finale, pour la composition des "Différentes nations de l'Asie" C'est ce carton, dessiné simplement au trait et dont les contours sont repassés au stylet, qui a servi au transfert du projet sur les parois.... deux cartons diversement aboutis ont été dessinés pour Les Différentes Nations de l'Asie. Il s 'agit ici de la seconde version. La comparaison avec la peinture finale, connue par les gravures de Surugue, garantit que la version apparemment plus finie est la première et que l'autre est seconde. Le personnage dessiné ci-dessus et dont le turban n'est pas totalement achevé est celui qui se trouve à gauche de l'ambassadeur.
Peintre officiel, le style de Charles Lebrun, (ou Le Brun) est au service de la monarchie absolue de Louis XIV. Sa peinture est typiquement aulique, avec des effets théâtraux et néanmoins une constante recherche d'équilibre et de clarté. Son art se fonde sur une parfaite maitrise du dessin et une utilisation des coloris qui vise l'harmonie. Le Brun est également l'archétype du peintre cultivé, à la fois praticien et théoricien des arts, qui place la peinture au rang des arts libéraux. Dans sa volonté de célébrer le pouvoir absolu, Le Brun utilise des concepts et des symboles de pouvoir qu'il mélange : dans la Galerie des Glaces, l'ordre français fait la synthèse des objets antiques et français (coq, lys). Le soleil devient l'allégorie du bon gouvernement. Il représente Louis XIV en prince parfait, comme l'aboutissement des princes précédents.
En tant que premier peintre du Roi, il réalise surtout des peintures de grand format ou des décors allégoriques pour des plafonds (huile sur toile marouflée) ( ci dessus). Il a souvent développé des cycles historiques en plusieurs tableaux (par exemple l'Histoire d'Alexandre).
Pour ce qui est des thèmes abordés, Le Brun se consacre principalement à la peinture d'histoire, placée au sommet de la hiérarchie des genres au 17e siècle par l'académicien André Félibien : ce sont des scènes tirées de l'histoire mythologique, de l'histoire réelle (comme dans la galerie des Glaces qui est un exposé des dix-neuf premières années du règne de Louis XIV) ou de l'histoire sainte (peinture religieuse).
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