Benjamin West (1738-1820)
Self portrait, 1770
Museum of fine arts, Baltimore
Né dans un milieu modeste des Treize colonies (les Etats Unis n'existaient pas encore), il se fait remarquer par ses talents artistiques dans la haute société de Philadelphie pour laquelle il exécute des portraits. Son talent est tel que certains de ses clients vont même se cotiser pour lui payer un séjour d'étude en Europe.
Il se rend à Rome à l'âge de 22 ans où il fait la connaissance de Johann Joachim Winckelmann et du néoclassicisme naissant. En 1763, après trois ans en Italie, il s'installe définitivement à Londres pour ne jamais retourner en Amérique.
Il se spécialise dans la peinture d'Histoire.
Ses premiers tableaux apparentés à ce genre datent du début des années 1770, soit une quinzaine d'années avant les grands tableaux historiques de Jacques-Louis David en France.
Contrairement à ses confrères, il ne se limite pas à l'histoire ancienne. En 1770, par exemple, il réalise le tableau La Mort du général Wolfe qui montre les derniers instants du général britannique James Wolfe pendant la Bataille de Québec (1759) au cours de la Guerre de Sept Ans. Certaines personnes ont payé l'artiste pour figurer parmi les personnages qui entourent le défunt sur ce tableau.En 1771, il mit en scène la rencontre entre William Penn et les Amérindiens dans sa Pennsylvanie natale, commémorant ainsi le traité signé par Penn avec les Amérindiens un siècle plus tôt.
Ces œuvres connurent un immense succès en Angleterre.
En 1772, il fut nommé peintre d'histoire du roi de Grande-Bretagne (George III). Il fut l’ami du souverain et peignit quelque 60 toiles pour lui. Il reçut une commande pour faire des peintures religieuses dans la chapelle du château de Windsor, mais elle fut annulée en 1801.
En 1792, il succéda à Joshua Reynolds en tant que président de la Royal Academy, dont il fut l'un des fondateurs en 1768. Il enseigna à des étudiants européens et américains.
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