Piero della Francesca (1412-1492) - Hercules, 1470

Piero della Francesca (1412-1492)
Hercules, 1470
Tempera sur plâtre
Isabella Stewart Gardner Museum, Boston

Ce fragment de fresque ornait autrefois la maison de Piero della Francesca, à Borgo Sansepolcro. Il était à l'origine positionné dans le coin supérieur d'une pièce, avec son bord droit bordant un mur, ce qui aide à expliquer la perspective un peu abrupte de l'image. Hercule se tient sur un seuil. Au-delà, on aperçoit un plafond avec des poutres en bois décorées de feuillages. Piero della Francesco a choisi de peindre ici un Hercule jeune, plutôt qu'adulte, barbu et musclé comme on le rencontre dans la sculpture antique. Ce que cette image du jeune Hercule conservée dans l’habitation privée du peintre pourrait signifier, reste un mystère, même si la figure d'Hercule était associé à la vertu et à la bonté civique. 

La tentative de Mme Gardner d’acquérir la fresque fut elle aussi herculéenne ! La fresque avait été détachée du mur dans les années 1860 et en 1903, elle fut vendue à Gardner par le marchand florentin Elia Volpi, avec l'aide de Joseph Lindon Smith. Cependant, le gouvernement italien retarda l’exportation de l’œuvre jusqu’en 1908 et, à son arrivée en Amérique, elle fut saisie par les douaniers pour le paiement des droits et des amendes. À Fenway Court, l'Hercule est devenu la pièce maîtresse d'une nouvelle galerie de tableaux italiens où il était exposé devant une broderie cousue à la flamme.

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